Westminster es una de las zonas más visitadas de Londres. Millones de personas pasan frente al Parlamento, cruzan el Puente de Westminster y fotografían el Palacio de Buckingham cada año. La mayoría pasa por alto lo que tienen justo al lado. Estos son los lugares que quedan a la sombra de los grandes atractivos: más antiguos, más tranquilos y normalmente vacíos.
Westminster Hall
El Westminster Hall es la parte superviviente más antigua del Palacio de Westminster, construida en 1097 bajo el reinado de Guillermo II. Sobrevivió al incendio de 1834 que destruyó la mayor parte del palacio a su alrededor. El techo de viguetas en abanico, añadido en la década de 1390 bajo Ricardo II, se extiende 21 metros sin una sola columna de apoyo, una proeza de la carpintería medieval que no ha sido superada. El Hall fue escenario de banquetes de coronación, del juicio de Carlos I y del velatorio de Winston Churchill.
El Westminster Hall es de entrada gratuita cuando el Parlamento está en sesión. La entrada es por la puerta de St Stephen's Gate, en la fachada occidental del edificio. La mayoría de los visitantes hace cola en la entrada principal pensando que todo cuesta dinero — el Westminster Hall no cobra, y casi todos lo pierden.
La Torre de las Joyas (Jewel Tower)
A tres minutos del Parlamento, al otro lado de Abingdon Street, se alza una pequeña torre medieval que casi nadie visita. La Jewel Tower fue construida en 1365 para guardar los tesoros personales de Eduardo III. Sobrevivió al incendio de 1834 que destruyó gran parte del Palacio de Westminster, lo que la convierte en uno de los pocos edificios medievales reales que quedan en Londres. En su interior puedes ver mampostería original, un foso y una pequeña exposición sobre la historia del Parlamento.
St John's Smith Square
Caminando al sur del Parlamento por las tranquilas calles residenciales de Smith Square, llegas a una de las iglesias barrocas más impresionantes de Londres. Thomas Archer la diseñó en 1728. Fue bombardeada en 1941, vaciada y finalmente restaurada como sala de conciertos. Merece la pena consultar la programación: la acústica es excepcional.
La Escuela Blewcoat
En Caxton Street, a la vuelta de la esquina de la Abadía de Westminster, se esconde un pequeño edificio de principios del siglo XVIII detrás de una estatua de un abrigo azul. Esta fue una escuela benéfica construida en 1709 para educar a los niños pobres de la parroquia. El edificio es ahora una tienda del National Trust, abierta al público. El interior original del aula sobrevive y te da una perspectiva completamente diferente del Westminster anterior al turismo masivo.
Los Claustros de la Abadía de Westminster
La mayoría de los visitantes pagan la entrada completa a la Abadía de Westminster y no saben que los claustros son gratuitos. La entrada está en el lado sur de la Abadía. Los claustros datan de los siglos XIII y XIV y son de los mejores ejemplos de arquitectura medieval que se conservan en Londres. El Jardín del Colegio, junto a ellos, es uno de los jardines cultivados de forma continua más antiguos de Inglaterra.
Barton Street y Cowley Street
Dos calles en el corazón residencial de Westminster que parecen casi exactamente como en el siglo XVIII. Las casas son georgianas, las calles son tranquilas y la zona parece completamente desconectada del bullicio de Parliament Square, a dos minutos de distancia. T.E. Lawrence vivió en Barton Street mientras escribía Los siete pilares de la sabiduría.
Little Ben
Cerca de la estación de Victoria, a unos diez minutos a pie de Parliament Square, hay una pequeña columna de reloj victoriana de hierro fundido que casi nadie nota. El Little Ben es una réplica en miniatura de la Torre Elizabeth, erigida en la esquina de Wilton Road y Victoria Street en 1892. Fue retirada en 1964 para obras en la calzada y reinstalada en 1981 tras su restauración. Mide unos cinco metros de altura y no intenta impresionar a nadie. Es simplemente un reloj, colocado donde los londinenses lo encontrarían útil.
Consejos prácticos
Westminster es perfectamente transitable a pie. El Westminster Hall, la Jewel Tower, los Claustros y la Escuela Blewcoat están todos a diez minutos de Parliament Square. St John's Smith Square y Barton Street están otros cinco minutos al sur. El Little Ben está a diez minutos de Parliament Square en dirección a Victoria. El mejor momento para recorrer estas calles es a primera hora de la mañana, antes de que lleguen los grupos de turistas a los grandes atractivos.
