História do Soho: do vício georgiano ao polo criativo

A história do Soho não é uma história única. É uma sobreposição de comunidades, indústrias e subculturas que se substituíram sem nunca apagar completamente o que vinha antes. O resultado é um bairro que parece diferente de qualquer outro em Londres, porque tem sido diferente de qualquer outro em Londres há trezentos anos.

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Antes das ruas: um terreno de caça real

O nome Soho quase certamente vem de um grito de caça, o equivalente medieval de um "tally-ho" usado para reunir os cães em campo aberto. Henrique VIII adquiriu as terras ao norte de St James's em 1536 e as transformou em um parque real. Durante a maior parte do século XVI, a área era campo aberto na periferia da cidade.

O desenvolvimento urbano veio depois do Grande Incêndio de 1666, que empurrou os londrinos para o norte em busca de novas moradias. Construtores traçaram ruas e praças para as classes altas. A Soho Square foi concluída na década de 1680 e ficou na moda quase da noite para o dia. O Duque de Monmouth, filho ilegítimo de Carlos II, viveu lá. Aristocratas construíram casas urbanas. O dinheiro chegou.

E então foi embora direto para Mayfair.

O capítulo que mais moldou a história do Soho: os huguenotes

Se um período define o início da história do Soho, é a chegada dos huguenotes. Eram refugiados protestantes franceses fugindo da perseguição católica depois que Luís XIV revogou o Edito de Nantes em 1685. Muitos eram artesãos qualificados, especialmente em tecelagem de seda, relojoaria e ourivesaria. Chegaram em grande número e se estabeleceram aqui porque os aluguéis eram baixos e a região não fazia muitas perguntas.

Em 1739, o historiador William Maitland escreveu que a paróquia tinha tantos franceses que um estranho facilmente imaginaria estar na França. A igreja francesa em Soho Square data desse período, embora o atual edifício de terracota projetado por Aston Webb tenha sido inaugurado em 1893.

Os huguenotes foram a primeira onda. Gregos, italianos e, depois, imigrantes chineses vieram na sequência. Cada grupo trouxe ofícios, comida e cultura que se incorporaram à identidade da região. Esse padrão de absorver estrangeiros e ser transformado por eles é o fio condutor de toda a história do Soho.

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Dica London Insiders: o French House, na Dean Street, faz parte da história do Soho desde a Segunda Guerra Mundial, quando serviu como base informal das forças da França Livre sob de Gaulle. O bar ainda só serve vinho e cerveja em doses de meia pinta. Peça algo e beba com calma.

História vitoriana do Soho: cortiços, cólera e Karl Marx

Em meados do século XVIII, os ricos praticamente tinham ido embora. A densidade populacional chegou a 327 habitantes por acre em 1851, tornando esta uma das áreas mais superpovoadas de Londres. Music halls, pequenos teatros e prostituição ocuparam o espaço deixado pela aristocracia.

Em 1854, um surto de cólera varreu o bairro e produziu um dos momentos mais importantes da história do Soho. O Dr. John Snow mapeou cada morte e rastreou a origem até uma única bomba de água na Broad Street, hoje Broadwick Street. Ele convenceu o conselho local a remover a alça da bomba. As mortes cessaram. Foi um dos momentos fundadores da epidemiologia moderna, e aconteceu aqui.

Karl Marx viveu no número 28 da Dean Street durante boa parte da década de 1850, escrevendo trechos de O Capital em uma pobreza tão severa que três de seus filhos morreram. Uma placa azul marca o prédio. As ideias que moldaram o século XX foram, em parte, formadas em uma pensão no Soho.

Dica London Insiders: o pub John Snow, na Broadwick Street, fica perto de onde ficava a bomba original, com uma réplica da bomba na frente. É um pedaço genuíno da história da medicina disfarçado de pub, o que resume bem a história do Soho.

A história do Soho no século XX: jazz, vício e rock and roll

O século XX deu à história do Soho sua mitologia mais duradoura. A área se tornou a zona de prostituição de Londres, com bares enganosos, clubes de striptease e gângsteres malteses que controlaram boa parte do comércio do vício por décadas. Escritores, músicos e artistas eram atraídos exatamente por isso.

Os clubes de jazz da década de 1950 trouxeram músicos americanos para locais em todo o bairro. O Ronnie Scott's, na Frith Street, abriu em 1959 e ainda promove sessões todas as noites - se você está planejando uma noite de saída, nosso guia completo do Soho em Londres cobre o que esperar e como reservar. O 2i's Coffee Bar, na Old Compton Street, foi onde Tommy Steele e Cliff Richard foram descobertos. O Marquee Club recebeu os Rolling Stones, The Who e Led Zeppelin antes da maioria deles ficar famosa.

O Colony Room, na Dean Street, aberto por Muriel Belcher em 1948, se tornou o reduto habitual de Francis Bacon, Lucian Freud e do elenco mais amplo de artistas e bebedores que definiram o Soho do pós-guerra. Pequeno, com paredes verdes e frequentemente mal-humorado, fechou em 2008, mas continua sendo um dos ambientes mais comentados da história do Soho.

A Wardour Street se tornou a espinha dorsal da indústria britânica de cinema e música nesse período. Estúdios de pós-produção, estúdios de gravação e distribuidoras de filmes ocupavam uma única rua. Se você trabalhava no cinema britânico nos anos 1960 ou 1970, era na Wardour Street.

Dica London Insiders: caminhe pela Wardour Street, de Oxford Street até Shaftesbury Avenue, e observe os prédios. A indústria praticamente desapareceu, mas os vestígios ainda estão lá, nas antigas fachadas de estúdios e nas placas de latão que ninguém se deu ao trabalho de remover.

A história do Soho e a comunidade LGBTQ+

Homens gays e lésbicas gravitavam em torno do Soho muito antes da descriminalização em 1967, atraídos pela longa tradição da região de não fazer muitas perguntas. Depois da descriminalização, a cena ficou mais visível e, com o tempo, passou a ser central na identidade do bairro.

A Old Compton Street se tornou o coração da Londres gay ao longo das décadas de 1980 e 1990. Os bares, cafés e lojas criaram um lugar de comunidade genuína, especialmente durante a crise da AIDS, quando a comunidade precisou organizar seu próprio apoio. O pub Admiral Duncan foi alvo de um ataque com bomba de pregos em abril de 1999, que matou três pessoas. Uma placa na parede lembra as vítimas. O pub foi reconstruído e continua aberto.

Essa combinação de tolerância, tragédia e resiliência resume bem a história do Soho como um todo.

A história do Soho hoje: o que resta

A história do Soho não ficou só no passado. Ela é visível nas ruas, para quem sabe onde procurar. A arquitetura georgiana e vitoriana sobreviveu em boa parte, protegida pela alta concentração de edifícios tombados que manteve as incorporadoras afastadas. O Ronnie Scott's ainda promove sessões todas as noites na Frith Street. O Maison Bertaux, na Greek Street, serve doces desde 1871. O Bar Italia, na Frith Street, está aberto desde 1949.

A indústria do sexo, que foi central para a economia da região por boa parte do século XX, encolheu bastante. As empresas de mídia se dispersaram em parte. Mas o caráter do lugar não se perdeu. A densidade de história em um único quilômetro quadrado, uma igreja huguenote, uma bomba de cólera, uma pensão de Marx, um clube de jazz, um memorial de bomba de pregos, não tem equivalente no resto de Londres.

Para uma base acadêmica sólida sobre o passado da região, os volumes do Survey of London sobre St Anne Soho, disponíveis gratuitamente em british-history.ac.uk, são o recurso impresso mais detalhado que existe.

Dica Final da London Insiders: a maioria das pessoas vive a história do Soho por acaso, passando pelo bairro no caminho para outro lugar. Comece pela Soho Square e explore rua por rua a partir dali. Você vai cobrir mais história genuína em uma hora do que a maioria dos tours guiados consegue em três.

O que faz a história do Soho valer a pena explorar a pé, em vez de em um museu?

O melhor da história do Soho é que ela nunca foi arrumada. Não existe museu, nem trilha histórica com placas plastificadas, nem um único prédio identificado como o mais importante. A história está na mistura das ruas: o casarão georgiano ao lado do letreiro neon, ao lado do café que está lá desde antes de seus avós nascerem. Essa desordem é o ponto principal.

Se você quer ver isso de verdade, participe do nosso tour gratuito a pé de Londres e deixe que um guia local mostre essas camadas de história. E, se você quer o quadro completo antes de visitar, nosso guia do bairro de Soho em Londres cobre tudo, dos melhores restaurantes a como chegar e por onde começar.