Westminster é uma das zonas mais visitadas de Londres. Milhões de pessoas passam pelo Parlamento, cruzam a Ponte de Westminster e fotografam o Palácio de Buckingham todos os anos. A maioria não repara no que está mesmo ao lado. Estes são os lugares que ficam à sombra dos grandes pontos turísticos — mais antigos, mais tranquilos e normalmente vazios.
Westminster Hall
O Westminster Hall é a parte mais antiga sobrevivente do Palácio de Westminster, construída em 1097 sob Guilherme II. Sobreviveu ao incêndio de 1834 que destruiu a maior parte do palácio à sua volta. O teto de vigas em leque, adicionado na década de 1390 sob Ricardo II, estende-se por 21 metros sem uma única coluna de suporte — uma façanha de carpintaria medieval que não foi superada. O Hall foi palco de banquetes de coroação, do julgamento de Carlos I e do velório de Winston Churchill.
O Westminster Hall tem entrada gratuita quando o Parlamento está em sessão. A entrada é pela Porta de St Stephen's Gate, na face ocidental do edifício. A maioria dos visitantes faz fila na entrada principal pensando que tudo custa dinheiro — o Westminster Hall não cobra, e quase todos o perdem completamente.
Torre das Joias (Jewel Tower)
A três minutos do Parlamento, do outro lado de Abingdon Street, ergue-se uma pequena torre medieval que quase ninguém visita. A Jewel Tower foi construída em 1365 para guardar os tesouros pessoais de Eduardo III. Sobreviveu ao incêndio de 1834 que destruiu grande parte do Palácio de Westminster, tornando-a um dos poucos edifícios medievais reais que subsistem em Londres. No interior, pode ver alvenaria original, um fosso e uma pequena exposição sobre a história do Parlamento.
St John's Smith Square
Caminhando a sul do Parlamento pelas ruas residenciais tranquilas de Smith Square, chega-se a uma das igrejas barrocas mais impressionantes de Londres. Thomas Archer projetou-a em 1728. Foi bombardeada em 1941, esvaziada e posteriormente restaurada como sala de concertos. Vale a pena consultar a programação: a acústica é excecional.
Escola Blewcoat
Em Caxton Street, a dobrar a esquina da Abadia de Westminster, um pequeno edifício do início do século XVIII esconde-se atrás de uma estátua de casaco azul à entrada. Esta foi uma escola de caridade construída em 1709 para educar crianças pobres da paróquia. O edifício é agora uma loja do National Trust, aberta ao público. O interior original da sala de aula sobreviveu e dá uma perspetiva completamente diferente do que Westminster era antes do turismo massivo.
Os Claustros da Abadia de Westminster
A maioria dos visitantes paga a entrada completa para a Abadia de Westminster sem saber que os claustros são gratuitos. A entrada fica no lado sul da Abadia. Os claustros datam dos séculos XIII e XIV e são dos melhores exemplos de arquitetura medieval preservada em Londres. O Jardim do Colégio, ao lado, é um dos jardins cultivados de forma contínua mais antigos de Inglaterra.
Barton Street e Cowley Street
Duas ruas no núcleo residencial de Westminster que parecem quase exatamente como no século XVIII. As casas são georgianas, as ruas são tranquilas e a zona parece completamente desligada da azáfama de Parliament Square, a dois minutos de distância. T.E. Lawrence viveu em Barton Street enquanto escrevia Os Sete Pilares da Sabedoria.
Little Ben
Perto da estação de Victoria, a cerca de dez minutos a pé de Parliament Square, ergue-se uma pequena coluna de relógio vitoriana em ferro fundido que quase ninguém nota. O Little Ben é uma réplica em miniatura da Torre Elizabeth, erigida na esquina de Wilton Road com Victoria Street em 1892. Foi removida em 1964 para obras na estrada e reinstalada em 1981 após restauro. Tem cerca de cinco metros de altura e não procura impressionar ninguém. É simplesmente um relógio, colocado onde os londinenses o encontrariam útil.
Notas práticas
Westminster é facilmente percorrível a pé. O Westminster Hall, a Jewel Tower, os Claustros e a Escola Blewcoat ficam todos a dez minutos de Parliament Square. St John's Smith Square e Barton Street ficam mais cinco minutos a sul. O Little Ben fica a dez minutos de Parliament Square em direção a Victoria. A melhor altura para percorrer estas ruas é de manhã cedo, antes de os grupos de turistas chegarem aos principais pontos de interesse.
